Bien-être de l'enfant

La santé mentale fait partie de la santé globale de votre enfant.

L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) définit la santé mentale comme un état de bien-être qui permet à chacun et chacune de faire face aux difficultés ordinaires de la vie, de développer ses capacités, de trouver sa place dans la société et d'y contribuer.

La santé mentale ne se limite pas à l’absence de trouble mental ou de handicap. Elle repose sur un équilibre global, à la fois physique, mental et social. Elle constitue ainsi un fondement essentiel du bien-être individuel et du bon fonctionnement de la société.

Dans cette page :

• Comprendre la santé mentale de l’enfant
• Ce qui peut fragiliser la santé mentale
• Ce qui soutient le bien-être des enfants
• Quels signes peuvent alerter ?
• Quand faut-il être particulièrement attentif ?

Comprendre la santé mentale de l’enfant

Dès le plus jeune âge, les expériences de vie ont une influence sur le développement de l'enfant. Les situations difficiles, tout comme un stress intense ou prolongé, peuvent affecter non seulement sa santé mentale, mais aussi son développement physique, cognitif et comportemental. En particulier, les effets du stress sur le développement du cerveau du jeune enfant peuvent avoir des répercussions durables, ainsi que sur les systèmes immunitaire, cardiovasculaire, neuroendocrinien (National Scientific Council on the Developing Child, 2020).

Le contexte dans lequel l'enfant grandit joue également un rôle. Les périodes d'instabilité ou de crise, qu'elles soient sanitaires, économiques ou environnementales, peuvent avoir un impact direct sur les enfants. Mais aussi indirect, en fragilisant les adultes qui les entourent. Or, la santé mentale de l’entourage constitue un élément clé du développement et du bien-être des enfants.

Certaines étapes de la vie méritent une attention particulière en matière de santé mentale :

• la période périnatale jusqu’à l’âge scolaire ;
• l’adolescence.

Ces périodes correspondent à des phases importantes de développement, de transition et d'adaptation.

Ce qui peut fragiliser la santé mentale

Plusieurs facteurs peuvent influencer la santé mentale des enfants.

Certains sont liés à leur environnement familial. Les tensions au sein du foyer, les conflits répétés, l’instabilité, une séparation, des difficultés financières ou encore la fragilité de la santé mentale des parents peuvent affecter le sentiment de sécurité de l’enfant.

D’autres facteurs concernent le cadre de vie et le contexte social. Un déménagement, un changement d’école, une situation de précarité ou une période d’incertitude, de changement ou de crise peuvent peser sur son bien-être.

L’environnement scolaire et relationnel compte aussi beaucoup. Des difficultés d’apprentissage, une forte pression de réussite, des relations compliquées avec d’autres enfants, des situations d’exclusion ou de harcèlement peuvent fragiliser un enfant.

Enfin, certaines expériences plus marquantes, comme l’exposition à la violence, à la négligence ou à un événement traumatisant, représentent des facteurs de risque importants.

Tous ces éléments n’ont pas le même impact selon les enfants. Mais lorsqu’ils s’accumulent ou durent dans le temps, ils peuvent affecter leur développement et leur bien-être global.

Ce qui soutient le bien-être des enfants

À l’inverse, certains facteurs peuvent soutenir le bien-être des enfants et favoriser une bonne santé mentale.

Un environnement sécurisant et stable, des relations affectives de qualité avec les adultes de référence, ainsi qu’un entourage disponible et à l’écoute constituent des repères essentiels pour l’enfant.

Le quotidien joue également un rôle important. Une alimentation équilibrée, une activité physique régulière et un sommeil suffisant contribuent à l’équilibre global. Les activités créatives, culturelles ou artistiques peuvent également l’aider à exprimer ce qu’il ressent et à mieux réguler ses émotions.

Les relations sociales positives, avec les autres enfants comme avec les adultes, renforcent aussi le sentiment d’appartenance et la confiance en soi. Le fait de se sentir soutenu, valorisé et compris est un élément clé du bien-être.

Enfin, le bien-être des parents et des adultes qui entourent l’enfant est déterminant. Des adultes disponibles, soutenants et en bonne santé mentale sont davantage en mesure d’accompagner l’enfant dans son développement.

La santé mentale des enfants se construit ainsi dans un ensemble de relations, d’expériences et de conditions de vie qui peuvent, selon les situations, la fragiliser ou la renforcer.

Quels signes peuvent alerter ?

Elles ne s’expriment pas toujours par des mots, mais souvent par des comportements, des émotions ou des changements dans le quotidien.

Chez les tout-petits (0-3 ans)

Chez les tout-petits, les manifestations passent souvent par le corps et les comportements.

Vous pouvez par exemple observer :

• des troubles du sommeil ou de l’alimentation ;
• des pleurs fréquents ;
• une irritabilité importante ;
• un retrait inhabituel ;
• des difficultés d’attachement, une faible réactivité ou un manque d’intérêt pour les interactions.

Chez les enfants de 3 à 6 ans

À cet âge, les enfants commencent à exprimer davantage leurs émotions, mais celles-ci peuvent encore être difficiles à réguler.

Certains signes peuvent attirer l’attention :

• des colères intenses ou fréquentes ;
• une forte opposition ;
• une anxiété de séparation importante ;
• des peurs marquées ;
• des régressions, par exemple dans la propreté ou le langage ;
• des troubles du sommeil ;
• des difficultés dans les relations avec les autres enfants.

Chez les enfants de 6 à 12 ans

À l’âge primaire, certaines manifestations se rapprochent de celles observées plus tôt, mais deviennent souvent plus visibles dans les apprentissages et la vie sociale.

Par exemple :

• des difficultés de concentration ;
• une baisse des résultats scolaires ;
• un manque de motivation ;
• une anxiété importante ;
• une tristesse qui dure ;
• des maux de ventre ou des maux de tête sans cause médicale identifiée ;
• un isolement ;
• des conflits avec les autres ;
• une agitation inhabituelle.

À l’adolescence

À l’adolescence, certaines manifestations peuvent se rapprocher de celles observées chez l’adulte, tout en restant liées aux enjeux propres à cette période.

Parmi les signaux possibles :

• un repli sur soi ;
• une perte d’intérêt pour les activités habituelles ;
• des changements marqués d’humeur ;
• de l’irritabilité ;
• une anxiété ou un mal-être persistant ;
• des comportements à risque ;
• des troubles du sommeil ou de l’alimentation ;
• un désengagement scolaire.

Quand faut-il être particulièrement attentif ?

Certains signes peuvent apparaître à plusieurs âges, comme les troubles du sommeil, les difficultés relationnelles, les changements de comportement ou les plaintes physiques sans cause médicale identifiée.

Ce qui doit surtout attirer l’attention, c’est :

• l’intensité des signes ;
• leur répétition ;
• leur durée dans le temps ;
• leur impact sur la vie quotidienne de l’enfant.

Souvent, ce n’est pas un signe isolé qui inquiète, mais le fait qu’il s’installe, se répète ou gêne durablement l’enfant dans son quotidien.